手榴弹又叫手雷，可能算是最早的热兵器之一。早在黑火药被发明不久，就有人观察到如果把一定量的黑火药用竹筒或者纸筒包裹严密并且加入一定的引火绳，点燃后就可以引发相当剧烈的爆炸。这种爆炸物可以通过机械弹射、火药发射或者干脆直接用手投掷的方式来对付敌人。那么用手投掷的黑火药爆炸物就是最早的手雷。这类爆炸装置应该在宋元时代就已经出现。而近代发明猛炸药之后，手雷的威力进一步提高。引发装置也不再需要人工点火，而是采用弹簧释放撞针引爆的方式。现代手雷成为步枪之外，单兵使用最多也是最廉价的爆炸类武器。各种手雷内部结构都不算复杂，容易大批量制造，携带和使用起来也比较方便。手雷主要用于杀伤有生目标，也可以用来近距离反工事甚至是反坦克。一般把威力相对较小的反人员的叫做手榴弹，
而用来炸毁工事甚至是坦克装甲车辆的叫做手雷。不论是手雷还是手榴弹，内部的结构基本是大同小异的。一般由弹体和引信两部分组成。弹体形状通常为圆柱形、卵形或者桶形。有的还有手柄；弹体内装炸药或其他特殊的物质。比如专门的发烟手雷或者炫光手雷，内部主要装药就不是炸药而是发烟剂或者炫光剂。不论手榴弹还是手雷，多采用延期发火部件、延期引信、触发引信等；主要在于保证投掷者本身的安全；同时具备合适的引爆时间和引爆姿态。大多数普通手雷，内部装填TNT炸药，或者是TNT和黑索金的混合炸药。而外壳多用铸铁，壳体提前预制了外部或者内部的断裂沟槽。这样炸药爆炸后可以在外围形成相当数量的高速金属破片。这些破片在爆炸初期可以达到5到6倍的音速，这样会比单纯炸药爆炸冲击波产生高得多的杀伤效应。
这些高速破片可以严重杀伤人体，甚至可以直接击穿一些防御比较薄弱的装甲板。而当今有些手雷，外壳不是铸铁而是直接采用塑料外壳，不过在塑料外壳和内部的炸药之间装填了数百个小钢珠，这样爆炸后同样会产生大量的高速破坏性物质。所有这些常规手雷爆炸后，破片和冲击波都会向整个球面的任何方向产生冲击。而有一类手雷是专门用来定向破坏装甲，采用喇叭口状态的聚能装药。这种手雷比一般的单兵手雷更重，内部装炸药更多。而且投掷出去以后，尾部会有布套弹出，这样利用空气阻力，让手雷的破甲爆炸方向与攻击方向大体一致。最终碰触坦克或者装甲车的表面之后才会爆炸，产生高速射流穿透摧毁坦克；也可以投掷摧毁碉堡。对装甲钢板的破甲厚度最高可以到20厘米以上，绝大多数二战前后的坦克的正面主装甲，甚至当今三代主战坦克的侧面装甲，
都顶不住这种破甲深度的专用手雷的近距离命中。近现代的手榴弹一直有威力多大更合适的争论。有些方面喜欢制造大威力的手雷。比如绝大多数单兵手雷或者手榴弹，内部的TNT炸药装填量都不超过50克，当然这不包括前面说过的反坦克的专用手雷。但是一直有人认为手雷内部只装50克炸药太少，这种威力的手榴弹或手雷只能杀伤人员，但是却无法摧毁工事。于是在过去的战争片中，经常看到有人把七八个手榴弹捆绑在一起使用，来增加威力。于是就有人觉得，如果在实战中需要把多个手雷或者手榴弹捆绑使用，为何不干脆生产内部装填炸药更多的大威力手雷。于是历史上就曾经出现过内部装炸药克甚至克的大威力手雷。比如到年代，某个盛产煤炭和票号的省份的兵工厂，就特别喜欢生产装填炸药特别多的大威力手雷。
并且在实战中取得过相当可观的效果。不过大威力手雷的弊端也非常明显，这就是装填炸药过多，其重量就会成倍增加，而投掷距离会相应的缩短。大多数普通手雷可以被投掷到20到30米之外，专业投弹手可以投掷到50米之外。但是重型大威力手雷普遍只能投掷到15米之外。这个距离甚至要小于大威力手雷的杀伤半径，因此搞不好会把自家人一起炸伤。而西方各国在最近几十年生产的手雷或者手榴弹，有威力越来越小的趋势。早期的单兵手雷普遍有鹅蛋那么大，而当今很多塑料外壳的手雷甚至比鸡蛋都小了。这种手雷的爆炸威力会小到在炸点2米之外就炸不死人，最多把对手炸伤。当然最大的好处是对投掷者本身比较安全。当今大威力手雷已经很少再发展，主要是自带发射动力的单兵导弹或者火箭筒装备得越来越多，已经基本不需要在近距离上人工投掷大威力手雷反装甲或者反工事。于是现役手雷的爆炸威力越来越小。